领军将军王玄谟数次流着眼泪劝说废帝刘子业，不可杀人太过，刘子业发怒了。王玄谟是前朝老将，声名威望很高，路人传谣王玄谟已被诛杀。蔡兴宗曾经当过东阳太守，王玄谟的典签包法荣的家就住在东阳，王玄谟让包法荣到蔡兴宗的家中探问，蔡兴宗对包法荣说：“领军将军特别忧愁恐惧？”
包法荣说：“领军将军近日几乎不再吃饭，夜里也不睡觉，常说来逮捕他的人已经到了门口，一小会就不保命了。”
蔡兴宗说：“领军将军忧愁恐惧，应当想好大计策略，哪能坐着等死？”
于是让包法荣去劝王玄谟起事，王玄谟让包法荣去辞谢说：“这种事也不容易进行，约定但不暴露你的话。”
右卫将军刘道隆受到刘子业的宠幸信任，专门掌管皇宫禁卫军，蔡兴宗曾经和刘道隆一起，跟随刘子业在夜间外出，刘道隆从蔡兴宗的车子后面经过，蔡兴宗说：“刘君请留步！近几天想找一个清闲日子畅抒胸怀。”
刘道隆明白了蔡兴宗的话外之意，就暗中掐了一下蔡兴宗的手说：“蔡公不要多说。”
却说废帝刘子业畏惧各位叔叔，担心他们在外地构成威胁，于是把他们全部集中到建康，拘禁在皇宫大殿内，对他们拖拉殴打凌辱，不把他们当人看。湘东王刘彧、建安王刘休仁、山阳王刘休祐长得都很肥胖，刘子业让人制成竹笼子，把三位王侯装在竹笼中称重量，称完后知道刘彧最胖，就叫他为猪王。
又分别把刘休仁叫做杀王，把刘休祐叫做贼王，因为这三位王侯年纪大，刘子业非常憎恨他们，常押着他们跟随左右，不让离开身边。东海王刘祎品性低劣，刘子业把他叫做驴王，桂阳王刘休范、巴陵王刘休若年纪还小，所以都可不受拘押。
刘子业曾经用木槽盛饭，并搅上杂食，在地上挖一个坑，坑中倒上水泥，把刘彧脱光衣服推入坑中，让他用嘴靠近木槽吃槽中的食物，给刘子业取乐。本来刘子业先后多次想杀死刘彧、刘休仁、刘休祐，但刘彧十分聪明机敏，每次都用开玩笑和谄媚来使刘子业高兴，因此才得以拖延下来。
少府刘蠓的小妾怀孕将要临产，刘子业把这位妾却迎进了宫中，等到她生下男孩，打算把这个男孩立为太子。刘彧曾经违背刘子业的意旨，刘子业就把刘彧剥光了衣服，捆住了手脚，把一根木棒插在手脚之间，叫人抬着刘彧送给太官说：“今天杀猪。”
刘休仁笑着说：“猪不应该死。”
刘子业问：“是什么理由？”
刘休仁说：“等皇子出生，再杀猪取他的肝肺。”
刘子业这才消了怒气说：“暂且交给廷尉吧！”
过了一夜，于是放了刘彧，然后宣布大赦，就因为刘蠓的妾生下一子，取名皇子，并赐给为人父者有儿子的一级爵位。刘子业又因为宋太祖刘义隆、宋世祖刘骏在兄弟当中都是排行老三，而江州刺史晋安王刘子勋也是老三，所以不喜欢刘子勋，就借口何迈的同谋，派遣亲信朱景云送去毒药赐刘子勋自杀，朱景云到达湓口停止没有前去。
刘子勋的典签谢道迈、主帅潘欣之、侍书褚灵嗣听说了，飞驰前来报告长史邓琬，哭泣着请教主意，邓琬说：“我是南方寒门士子，承受先帝的特别恩情，把爱子托付给我，怎能为了一门老小一百多口，约定应当以死相报？年幼的君主昏庸残暴，国家十分混乱，虽然称作天子，但他干的事却像独夫一样。现在就要指挥率领文武官员直去京城，与朝廷的群公卿士，废除昏君扶立明君。”
于是邓琬宣称是晋安王刘子勋的命令派遣部下戒严，刘子勋身穿军服出来听事，召集官佐让潘欣之宣讲刘子勋的意图告谕官佐们，在座的人尚未回答，录事参军陶亮首先请求充当前驱为王效死，一时在座的人们都响应刘子勋的号召。
于是刘子勋任命陶亮为咨议参军，兼任中兵参军，总管军队事务。任命功曹张沈担任咨议参军，掌管建造舟舰。又任命南阳太守沈怀宝、岷山太守薛常宝、彭泽令陈绍宗等都任将帅。
当初，刘子业让荆州逮捕押送前军长史、荆州行事张悦，到达湓口时，邓琬宣称刘子勋的命令，于是打开张悦的枷锁，用刘子勋所乘的车子迎接张悦，并任命他为司马，叫邓琬、张悦二人一起掌管内外各种事务。
张悦是吴郡吴县人，沛郡太守张畅的弟弟，亦有美称。历任中书吏部郎、侍中，临海王刘子顼前将军长史、南郡太守。晋安王刘子勋建伪号于寻阳，召拜为领军将军、吏部尚书，与邓琬共同辅政。
派遣将军俞伯奇带领五百人在大雷截断长江交通，禁止断绝来往商旅和公私使者。又派出使者统计上报各郡壮丁人数，收集各地的器械，十几天之内汇集了甲士五千人，都派出驻扎在大雷，在长江两岸修筑战垒。又任命巴东、建平二郡太守孙冲之为咨议参军，兼任中兵参军，与陶亮一起掌管前驱部队，同时向远近各地发送起义檄文。
刘子业于是召来各王的妃子和公主列队在前，逼迫身边的人当面侮辱她们。南平王刘烁的王妃江氏不顺从，刘子业发怒了，于是杀死王妃的三个儿子南平王刘敬猷、庐陵王刘敬先、安南侯刘敬渊，并鞭打江妃一百下。
在此之前，民间谣传湘州地区将要出现一个天子，刘子业打算南巡荆州、湘州，以制服神秘天子的出现，他准备在天明早上要先杀死湘东王刘彧，然后再出发。当初，刘子业杀死各位大臣之后，害怕群臣谋反自己，因为直阁将军宗越、谭金、童太一、沈攸之等人有勇力，于是用来作为自己的爪牙，对他们赏赐美女、金钱和财物，以充实他们的家中。
宗越等人长期在宫中，众人对他们都畏惧归服，他们都为刘子业尽忠效力，刘子业仗恃这些爪牙更加肆无忌惮，放纵无道之事，宫廷内外人心惶惶。刘子业身边的禁卫军都有反叛之心，但是畏惧宗越等人而不敢行动。
当时湘东王刘彧、建安王刘休仁、山阳王刘休祐长期幽禁，不知道干什么才好，湘东王刘彧的主衣官会稽人阮佃夫、内监始兴人王道隆、学官令临淮人李道儿与直阁将军柳光世，以及刘子业的亲信琅邪人淳于文祖等人谋划杀死刘子业。刘子业因为要册立皇后，借调各位亲王的宦官，留余地亲信宦官钱兰生也在其中，刘彧于是暗中派他侦察刘子业的行踪。
刘子业一向讨厌主衣官吴兴人寿寂之，见到寿寂之总是恨得咬牙，阮佃夫把他们的想法告诉了寿寂之和外监典事东阳人朱幼、细铠主南彭城人姜产之、细铠将晋陵人王敬则、中书舍人戴明宝，寿寂之等人听到这个计划都响应。
朱幼预先在宫廷内外进行部属安排，让钱兰生秘密报告建安王刘休仁、山阳王刘休祐。当时刘子业准备南巡，亲信宗越等人都准许出宫正在准备行装，只有队主樊僧整守卫华林阁。柳光世与樊僧整为同乡，于是秘密邀请樊僧整参加行动，樊僧整当即响应受命，至此同谋的一共有十几个人。
阮佃夫担心人力少不能成功，还想招集更多的人，寿寂之说：“参预密谋的人太多了可能会泄密，不必要更多的人。”
在此之前，刘子业到华林园竹林堂游玩，让宫女裸体相互追嬉，一个宫女不服从命令，刘子业命人杀了这位宫女。到了夜里，刘子业梦见在竹林堂有女子骂他说：“皇帝暴虐无道，活不到明年麦熟之时。”
废帝便在宫中找出一个与梦中女子相貌相像的人杀死，可夜里又梦见白天杀死的女人骂道：“我已向上帝控告你了。”
于是巫师说竹林堂有鬼，到了黄昏，刘子业从华林园出去，建安王刘休仁、山阳王刘休祐、会稽公主都随从，湘东王刘彧单独在秘书省不被召见，更加担忧害怕。
这天晚上，刘子业把所有的侍卫屏退，自己与一群巫师及彩女几百人在竹林堂射鬼，事情结束将要演奏音乐，寿寂之抽刀上前冲进竹林堂，姜产之第二个进去，淳于文祖等人都跟随其后，建安王刘休仁听到脚步声很近，对山阳王刘休祐说：“事情开始了。”
二人相随跑到景阳山，刘子业看到寿寂之进来，急忙拉弓射他却没有射中，彩女们全都一哄而散，刘子业也跟随逃走，大叫寂之三声，于是寿寂之追上去杀死了刘子业，然后向禁卫士兵宣布命令说：“湘东王接受太皇太后的命令，除掉狂暴君主，现在已经平定。”
宫廷内一片惊恐，人们不知道该如何办才好，建安王刘休仁到秘书省见湘东王刘彧，立即向刘彧称臣叩拜，带着刘彧登上西堂坐上皇帝宝座，召见文武百官。当时事情发生得十分仓促，湘东王刘彧慌乱中掉了鞋子，只光着脚走到西堂，还戴着黑乌纱。
等到刘彧坐好之后，建安王刘休仁这才叫来主衣官给刘彧换上白纱帽，然后宣令备齐皇帝的仪仗，虽然尚未正式登基，但所有的事情全都以令书的名义发布实行，宣告太皇太后的命令，列数刘子业的所有罪恶，命湘东王刘彧继承皇位。
到了第二天，宗越等人才进宫来，湘东王刘彧对他们安抚接待十分优厚。刘子业的同母弟弟司徒、扬州刺史豫章王刘子尚凶顽悖礼，像他哥哥刘子业一样，湘东王刘彧就以太皇太后的命令，赐刘子尚和会稽公主自杀，又把谢庄从囚禁中释放出来，建安王刘休仁等人这时才离开皇宫出来，住在自己的王府中去。
这时刘子业的尸体还躺在太医阁门口，蔡兴宗对尚书右仆射王彧说：“此人尽管凶暴荒悖，总之还是天下的君主，应使他的丧礼大致俱备。如果只是这个样子，天下必将乘机作乱。”
当初，湘东王的母亲沈婕妤死的早，由路太后养育长大，湘东王奉事路太后十分敬谨，太后也很喜欢他。到湘东王杀掉刘子业之后，想安慰路太后的心，就下令任命路太后弟弟的儿子路休之为黄门侍郎，路茂之为中书侍郎。
湘东王刘彧论功行赏，寿寂之等十四人都封为县级侯爵和子爵。任命东海王刘袆为中书监、太尉，对镇军将军、江州刺史晋安王刘子勋晋升为车骑将军、开府仪同三司，任命建安王刘休仁为司徒、尚书令、扬州刺史，任命山阳王刘休祐为荆州刺史，任命桂阳王刘休范为南徐州刺史，改安陆王刘子绥为江夏王。
当初，豫州刺史山阳王刘休祐进京朝见，让长史、南梁郡太守殷琰代行王府及豫州事务，到刘休祐被任命为荆州刺史，于是任命殷琰为都督豫州、司州诸军事、豫州刺史。又任命尚书右仆射王景文为尚书仆射，王景文就是刘彧，由于要避宋明帝刘彧的名讳，所以不称名而以字行世。
有关部门上奏路太后应该改为以前的尊号移往外宫，宋明帝刘彧没有允许，于是尊奉路太后为崇宪皇太后住在崇宪宫，对他的供奉礼节同以前一样。又册立王妃王氏为皇后，王皇后是王景文的妹妹王贞凤。