上善[1]若水。水善利万物而不争，处众人之所恶[2]，故几于[3]道。居善地，心善渊，与善仁，言善信，政善治，事善能，动善时[4]。夫唯不争，故无尤[5]。
【注释】
[1]上善：最善、最美好。
[2]恶：厌恶。
[3]几于：接近，几乎就是。
[4]这一排比句，省略主语，主语是具有水一般性格的人。然后才说他们的各种行为，都像水一样达到“上善”。
[5]尤：过错。
【译文】
人的最佳境界应该像水一样。水善于滋润万物，却从来与世无争，总是默默停留在众人都厌恶的地方，所以说，水最接近“道”。（拥有水一样德行的人）每每选择低处居身，内心深沉平静，充满仁爱慈善，说话言而有信，为政精勤善治，做事积极贤能，行动合乎时宜。正因为与世无争，所以没有过失。
【阐释】
本章以水比“道”，讲了“道”利万物不求回报和处下不争的品格。
自然界万事万物中，老子最推崇水。水滋润万物而不求回报，且甘心停留在最低洼、最潮湿、最肮脏的地方。老子认为水最是近于“道”的。
水处万物之下，滋润万物，兼济天下。老子在《道德经》中多次极力宣扬水谦卑处下的品格。水处众人之所恶，表现出了“道”极其宽广的胸怀。水有再大的功劳，也从来不争。既不与万物争宠夺利，也不占有滋润万物的功劳。这样的结果是“夫唯不争，莫能与之争”（第二十四章）。从正面说，水滋养万物而不求回报，“道”会回报它，使它成为天下最大最强的存在。从反面说，水在自然界，几乎是最大的存在了，万物无法超越它，所以它只能奉献，得不到回报。老子当然是从正面说的，在这一点上，“道”本身也是如此。此时的“道”就是辩证法了，是自然规律回报了无私奉献的水。
人也许看不到自然规律在背后起作用，但可以从反面入手，效法水谦虚处下的品格。谦虚使人进步，进步才能强大。自己先成为一个强大的、无法超越的存在，才能像水一样无私奉献自己。