拓扑学里有两个基本不变量：同调群和同伦群。
其中同调群有现成的算法可以计算，同伦群的计算则十分困难，没有一般的计算方法。
1951年，法国数学家塞尔（Jean-Pierre Serre，1926-）发展了“谱序列”方法，并以之计算出了球面的有理系数的同伦群（简称有理同伦群）。
塞尔因此获得了1954年的菲尔兹奖，是迄今为止最年轻的获奖者。
塞尔的工作提示大家，有理同伦群的计算比一般的同伦群简单得多。