中国最早的一部词典《尔雅》记载：“山脊，冈。”意思是说，山脊，就是山冈。冈，现在常写成“岗”。那么，到底什么是山脊呢？在地质学上，山脊就是一种条形脊状延伸的凸形地貌，它是由两个坡向相反、坡度不同的斜坡在山顶处相遇组合而成的。由于远远地看起来就像是动物背部隆起的脊骨，因此得名山脊。当然，海洋中也有山脊，它们被称为水下山脊。最著名的水下山脊就是大洋中脊，也被称为“中洋脊”。山脊的形态多样，有平坦的山脊，陡峭的山脊……陆地上平坦的山脊多有人行走。时间一长，便被走成了一条路，正好连接两个山峰。而陡峭的山脊则是天然的分界线，阻隔山脊的两边。它是水流的分水岭。水流一般沿山脊线向两侧低洼坡面汇聚。由于山脊是凸向天空的，受风面积大，它也经常被用作风力发电的地点。在军事上，山脊可以作为防线，是重要的战略据点。

除此之外，由于山脊是隆起的，没有洪水、泥石流等危险，在野外工作的人通常会选择较为平坦的山脊作为临时驻扎地。