几个人收拾停当没多久，一架小型空天飞行器就稳稳地停泊在别墅附近的一片草地上。
空天飞行器又称航空航天飞行器，既能在大气层中飞行，又能在外太空飞行，是航空技术与航天技术高度结合的产物。
周碧池的这架属于小型客运空天飞行器。
宁凯等人加上周碧池有七个人，再加上驾驶员已经有些超重了。
这飞行器本身体型就小巧，又增加了垂直起降装置，不可能加装太多燃料，载荷与航程就相当感人了。
实际上，周碧池的宇航飞船不会直接从同步轨道上进入大气层，这架空天飞行器算是往返大气层的摆渡车，而且最终会被宇航飞船回收。
几个人进入拥挤的船舱后，飞行器很快平稳起飞。
另一边王灭和麦小跑还在别墅附近蹲点，他们眼睁睁看着飞行器起飞，却不能接近。
没办法，谁让他们被周碧池列入“智障”行列呢？
周碧池如果看到这两位出现，恐怕会直接崩溃。
另外以这艘飞行器的载荷，也确实没法再装下两个人。
艾达开始隔空给这两位团队成员发布指令：王灭和麦小跑，自己想办法去机械城，可以晚一点，但限你们三天之内抵达。
机器男人两脸懵逼：我们怎么过去，走过去还是飞过去？
艾达一脸傲娇地回复：不管，你们自己想办法！
……
飞行器首先在一千米高度向东行驶了一百多公里，来到海边的发射台。
所谓发射台，其实是一条依山体而建，倾斜向上的电磁导轨。
飞行器首先附着在导轨上，依靠导轨的电磁力推离地面，这是比较节省燃料的方式。
燃料节省了，也就相当于减轻了飞行器的自重。
这样的导轨在全球许多地方都有建造，而依靠山体的斜度进行建设，是最经济的方式。
这条电磁导轨高度大约在五千米，属于中等高度。
飞行器首先降落于导轨的发射平台，随后机械臂运行，将飞行器移送至导轨滑道上。
这些动作都是自动执行，不需要人工参与。
在一系列繁琐的操作之后，飞行器被电磁力缓缓推升，随后开始进入加速。
超过三个G的加速度作用在整个飞行器上，将每个人都紧紧按在座位里。
大约五百多秒后，飞行器脱离导轨，直冲天际。
电磁导轨的主要作用，就是帮助飞行器突破大气层最稠密的底部区域。
这个区域的高度大约是50公里，在这一区域也是最消耗燃料的。
而再往上大气层就很稀薄了，基本可以认为是真空，飞行效率就会大大提高。
随后主引擎开始点火，继续将飞行器向上推升。
在人们的视野中，整座城市和大洋迅速变小，一团团的云层被抛向下方。
飞行器绕出一个纵贯天际的弧线，向着南方，也就是赤道方向飞去。
因为周碧池的宇航飞船停泊在赤道位置，高度为35900公里的地球静止轨道。
在接下来的一个小时航程中，飞行器仍在不断加速，但都以人类感官上比较舒适的程度进行。
随后，宁凯看到朝向太阳的一面变得极其明亮。
这是因为缺少了大气层的阻隔，阳光开始显现它真正的威力。
而背向太阳的一面，透过舷窗可以看到深沉的太空，像是进入一片虚无。
这时，透过厚厚的云层，可以看到呈现出蓝色弧面的地球。
这里的天空无比纯净，或者说这里已经不存在天空的概念了，他们已经进入太空。
宁凯其实没上过几次太空。
这倒不是因为他没条件上来，自从“探索宇宙法案”生效以后，他就很少上来了。
“探索宇宙法案”规定，在人类的宇航技术达到或超越光速之前，禁止对深空宇宙进行探索。
而这一法案的荒谬之处就在于，宇航相关的技术本身就是与深空探索相辅相成的，如果不以探索为动力，速度永远也无法提升。
事实也是如此，自从这一法案生效后，宇航速度始终没有再提高。
而人们对这一法案拥护的原因在于，许多人开始意识到，太阳系其实很大很大。
严格意义上按照太阳引力控制范围计算，围绕太阳公转的天体轨道半径可以远至3光年之外，也就是奥尔特星云边缘。
太阳系的辽阔和资源之丰富超出一般人的想象。
如果把近地小行星、主带小行星、半人马族小行星、特洛伊小行星乃至柯伊伯带、离散盘加起来，可能有几百万甚至上千万颗小行星。
这还不算奥尔特星云。
如此丰饶的资源，人类文明即使花一万年也消化不完，能源根本不成问题。
而且有太阳能以及氘、氦3等聚变燃料，如果开发得当，太阳系甚至能承载上千亿人口的生活。
所以，正如人们普遍的想法，探索宇宙的支出与收益完全不成比例，这样的探索行为理所当然应该被禁止。
不如集中将科技的全部力量永远改善人们的生活，这是能够看得见、感受得到的实惠。
望着深沉的太空，宁凯时常为人类文明的短视而感到懊恼。
这时，他注意到在太空深处有一串光点。
那些光点大约只有绿豆那么大，在广袤的太空中排成一串，像是给太阳带上了一条珍珠项链。
宁凯意识到，那是环日太空工厂。
在地球的公转轨道平面上，围绕太阳分布着超过三百座太空工厂。
每一座太空工厂的直径超过800公里，地球人类所需要的一切生活物资，全部在这些工厂里制造。
而太空工厂的公转速度比地球稍慢，所以，地球会周期性地与每一座太空工厂相遇。
在相遇时的短暂窗口期，工厂里的物资会被运往地球。
而此时，宁凯距离那些太空工厂的最近距离也超过100万公里，这使他得以看到所有工厂的全貌。
随后，宁凯被近在眼前的庞然大物遮挡了视线。
这些是环地太空城。
在宁凯目力所及的范围里，分布着几十座环地太空城。
它们的规模较小，但每座城里也可以容纳上千万人口。
周碧池的飞船就停泊在其中一座太空城的港口里。
飞行器脱离大气层后，改用离子推进器进行轨道微调。
在导航台的指挥下，很快与宇航飞船完成对接。