农业季节

由于埃及的气候干燥，除了北部靠地中海的三角洲区域稍微潮湿之外，其他地区几乎全年无雨，因此尼罗河水就成为埃及农业发展的唯一水源，也就是埃及人的生命之泉。尼罗河水来自每年夏季降在东非山区的季节雨，每当季节雨来临，大量雨水夹杂泥沙由山区直泻而下，就造成尼罗河的泛滥。这种随季节雨而开始的泛滥期相当固定。如果照现代的历法说，六月至九月是河水上涨的泛滥季，河岸的农田大都被水淹没，因而是农闲期。人们在此期间迁移到高地，做一些手工度日，等待水退。十月至次年一月是所谓的退水季，河水退回到原河床，在河谷平原上留下了大量的沉积物，主要就是含丰富腐质的污泥，农民在这肥沃的污泥尚未干涸前开始播种。二月至五月则是干旱季，河水降至最低点，作物也在此时收获。因此埃及的农业生活是随尼罗河的涨退而变化，分成三季，北温带人们所熟悉的一年四季在埃及是不适用的。为了要利用尼罗河水的这种规则的特性，埃及农民很早就发明出一套预测洪水水位高低的办法。他们在尼罗河上游艾勒方坦一处靠河岸的地方的岩壁上做成刻尺，记录每年洪水的高度，并且在下游的开罗附近也做相同的刻尺和记录，长期下来，就可以看出当上游的水在某一日期达到某一高度时，下游在同一日期应会达到何种高度。这种办法能够相当准确地在泛滥季开始之初预测未来几个月中水位的高低，因而也可以针对下一年的收成多寡早做预防，而且能更进一步利用洪水作为灌溉之用。根据史特拉堡的记载，在公元一世纪时，尼罗河在泛滥期约有四十天水位不断上涨，然后有约六十天的时间，全埃及的农地都泡在水里。当南方亚斯文的水位到达最高点时，下游的孟菲斯在八至十四天也会达到最高水位。等水开始退了，也就是农业季节开始之时。

与农业生产密切相关的，是历法。埃及人使用的历法有阴历和阳历，早期以月亮盈亏而订的阴历，以三十日为一月（实际上是二十九点五三天），一年十二月，但由于总共只有三百五十四点三六天，比实际的太阳年少十点八八天，故每三年必须加入一个闰月，并不十分准确。至于阳历，则是以日出时天狼星同时于地平线上升起之日，同时又是尼罗河水开始泛滥的那日，为第一次新年之始。但这种历法比太阳年少了四分之一天，故以后每次天狼星升起时会较前一年慢四分之一天，每隔一千四百六十一年（4×365.25）会轮回一周期。由于最后一次有记录的天狼星与日俱升时和尼罗河水开始泛滥为同一天，是公元一三九年，倒推回去两个轮回，则应该是公元前二七八三年，属于早期王国时代。可惜目前我们还找不到当时的记录，可以确定这套历法的确是在那时候开始实行。