之后，孔融这边的情况被袁谭那边所完全的知悉掌握，于是一时间陷入到了被动的状况，而后袁谭便趁势紧随其后的对孔融发动了后续的猛烈攻势。而尽管袁谭这方的进攻形势来得是如此的凶猛而剧烈，乃至于箭矢四下飞射从身边错身而过的情况之下，孔融也依然还是一副镇定自若谈笑风生的模样，且继续指挥着手下仅剩的那些士兵与袁谭所部的上万兵马进行鏖战对垒与列阵交锋。而后，一直到城池被攻破，手下战完了最后的一兵一卒的时候，孔融便才离开逃往到东面的山林里隐藏起来。
于是，曹操听说孔融所驻防的城池被袁谭击破，连家小都成为了俘虏，而因为双方之间曾有过往的交谊，所以便派遣使者前去召请孔融前来担任将作大匠。之后，曹操又派使者前去委任袁谭为青州刺史，并在进行了相关的交涉以后，孔融的家小便都被释放归了家。而除了与孔融之间有过以往的交谊之外，孔融自身也具有着不菲的名望，这对于曹操招揽使用人才的方面也具有相当的助益作用。
话说，自黄巾起事以来，天下战乱连连，导致农产事项凋零敝瑟，因而各地都大多比较缺粮。于是曹操便让荀彧负责发掘有懂得经营农事产业与可以增加粮食产量的相关人才，随后便发掘到了时任羽林监的阳翟人枣祗和任职于骑都尉的中牟人任峻。而后，枣祗提出设立屯田制度，并招募雇佣民众在许都附近施行屯田。曹操采纳了相关建议，并委任枣祗为屯田都尉，委任任峻为典农中郎将，让二人主要负责管理这个事务。
彼时，张济因由缺粮而率众离开弘农，并南下出武关进入荆州地界。随后，张济率部攻打穰城想要将其占据，刘表则派出黄祖率吕介、黄忠等人前往救援穰城。而后，张济被黄忠以弓矢射中身亡，于是张绣统率剩余部众临时撤退。随即，刘表又派人前往招揽张绣，并获得张绣率众投诚，然后使其率部屯驻于南阳宛城。
是时，贾诩身在华阴的段煨营中，因为受到段煨的疑忌，所以准备离开这里前往投奔张绣。彼时，贾诩身边有人询问说段煨待他并无任何缺失，为何要突然选择离开投奔他处。然后贾诩就表示段煨这个人生性有些多疑，又总是处处防备着他，如果他在这里呆的时日久了，也不好说是否会受到对方在某些方面的算计与图谋；而张绣的情况与段煨则有所不同，眼下张绣那边刚好缺少精通于计策谋划之人，他前往投奔张绣既是刚好补上空缺，又可以算是替段煨联络了一个强有力的外援，所以段煨对这个事情一定会很高兴，连带他的家小也可以受到其良好的善待。
随后，贾诩便前往张绣所在的宛城，并受到了张绣以子侄的礼节相对待。随即，贾诩便向张绣提出了与刘表建立联合发展关系的一番建议，并在得到张绣的采纳之后，只身前往出使刘表那边与其进行相关的商谈。然而，刘表虽然以宾客的礼节招待了贾诩，但经过一番攀谈之后，贾诩却发现刘表只适合生存于和平安稳的时期，在乱世之中却并没有足够应变的智识和能力，所以便没有在刘表的身上寄予多少的希望。
是时，刘表在荆州境内也是比较爱惜民力的，且对于士人群体很是善待，所以受到了至少数以千计的学生士子前来投靠。刘表在荆州设立学府，以对这些学生士子进行相应的安置，并让曾经担任过雅乐郎的河南人杜夔负责著作雅乐，以在学府中传授相关的乐理。而后，在杜夔著作完成之后，刘表打算鉴听其成品，但被杜夔以此乐仅能为天子所奏而予以拒绝，于是刘表只能予以放弃。
是时，平原人祢衡自年少之时就具有相应的才智谋略和善于辩证的口才，因而被孔融推荐给了曹操。但由于祢衡为人说话做事过于锋芒毕露，令曹操感到十分的不舒服，且认为其言语之中存有一定的羞辱之意，随后便将其给发派到了刘表那里去。
而后，祢衡被刘表以上宾的礼节相对待，但通过相处之后祢衡却认为刘表的为人处世倒是非常不错，但是其身边的人却都并不怎样了。于是，祢衡便又受到了刘表手下人的排挤和诬陷，随后又被刘表给发派到了黄祖那里去。
之后，黄祖对于祢衡也很是善加对待，且时常喜欢听祢衡指点江山品评人物。但黄祖这人喜欢喝酒，且喜欢听别人说自己好话。所以，随后当他在询问祢衡他这人具体怎样的时候，祢衡就回答说他这人就像寺庙里的佛像一样，太过于严肃让人不容易亲近。然后黄祖因此而大怒，就将祢衡给直接杀死了。
原本祢衡对于黄祖的评价还是比较现实中肯的，且有意在提醒黄祖应该注意适当的改善。而尽管祢衡自以为自己说得已经很委婉了，但是黄祖一听见他将自己给比喻成了泥塑，就顿时感觉到遭受了羞辱。不过黄祖是因为在醉酒的状态下将祢衡杀死的，因而在酒醒之后其多多少少还是感到有些后悔，然后就开始反思自己是不是以后需要少喝点酒了。
而这时曹操听说祢衡死在了荆州，于是就立时找借口向刘表问罪，并以此为借口发兵前往讨伐刘表想要得取荆州。而由于此时曹操又与吕布建立了合作的关系，所以之前逃走的青州兵军团又重新回到了曹操的麾下，并跟随曹操一起出战于荆州。
是时，曹操率军进入南阳地界，先后攻克了鲁阳、叶县等地，并一路南下进占于西鄂与博望两城。彼时，张绣固守于宛城，贾诩向其提议可以投降曹操，并从此归附于朝廷。于是，当曹操率军抵达宛城以北的淯水岸边，并已经安下营寨进行休整的时候，张绣便率众前去向曹操请求归降。
而后，曹操在不费一兵一卒的情况下便据有了宛城，这让其一时间志得意满有些飘飘然了起来，然后发现张绣的婶婶即张济的遗孀长得颇有姿色，于是其心猿意马之下就将对方给强行纳入了房中做了姬妾。而彼时张济身故并没有太久，其遗孀邹氏正处于为其守丧的期间，所以曹操的此番行为就引起了张绣的不满。
随即，曹操知道自己的行为已经引起了张绣的怨恨，于是便开始有意的疏离张绣，并赏赐财物给张绣手下的将领胡车儿等，意图借此来离间其等与张绣之间的关系。于是，张绣害怕自己终究会为曹操所祸害，便在贾诩的策划下率部对曹操所在的城守府发动了袭击。
而后，曹操的长子曹昂率部抵挡张绣的突袭，但随即被张绣打败以及杀死。然后曹操的侄子曹安民掩护曹操撤退，但被张绣手下的胡车儿率部所阻截，于是张绣追击而来，下令发动弓矢乱射，将曹**伤。
随即，已升任校尉的典韦便率部上前与张绣交战，然后曹安民也率领一队人马前去与胡车儿交战，然后在两人的掩护下曹操得以成功逃脱。而后，曹安民被胡车儿击败并杀死，然后典韦这边虽然阻击住了张绣的攻势，但由于张绣彼时正处于怒气状态，且有贾诩的策略加持，以至于典韦并没有办法将张绣给正常击退。
随即，胡车儿前来协助张绣一同夹攻典韦，典韦虽奋力与对方两部交战，但仍然被对方杀得手下死伤殆尽，然后自己也身受数十道严重创伤。最后，张绣手下的士兵见典韦已经身受重伤，便想要围上前去抢补最后一刀，结果却被典韦一手抓住一个的四下甩脱开去，然后这时张绣趁势上前从背后一矛刺中其要害，于是典韦怒目大骂着被张绣杀死。而后，张绣的武力数值得到相应适当的提升。
之后，曹操收拢离散的队伍，暂且往东想要进驻于舞阴，但就在其率众前往的途中，张绣又适时的率领部下骑兵追击而来。于是，曹操便立时兵分两路，一路为于禁、乐进、李典等将负责前往阻击张绣，一路则为曹洪、曹仁两人负责前往袭击宛城。于是，宛城随后被曹洪、曹仁攻破，张绣这边又无法攻克于禁等人的阻击，随即其便率众往西南方向的穰城退守，并同时向刘表那方发出了支援请求。
彼时，曹操虽然一时部署指挥击退了张绣的追击，但是手下各部兵马都有些临阵混乱，只有于禁的队伍要稍微的严整一些。而恰好曹操手下的青州兵军团正在抢掠当地百姓的粮食和财物，于是于禁在发现此种情况之后，就立时前往指责管亥等众这是在违规犯禁，并让他们立时停止自己的劫掠行为。
然而，对于于禁的指责和要求，管亥却认为这又不是在抢掠自己治下的百姓，以及抢夺敌对势力的物资有助于己方实力的增强，因而就没有搭理于禁那方。而对于于禁来说，无论是哪个州治下的老百姓，都是天子的臣民，任何人都不得肆意抢劫。所以，于禁随后在数落了青州兵的相关罪行之后，便率领部下对管亥一众发动了进攻，并将其等给击败打跑。