四乙基铅一度被广泛用作汽油添加剂，以防止发动机内的震爆现象，从而提高汽车发动机效率和功率。然而，燃烧含铅汽油会使空气中悬浮的铅元素大量积聚。
此外，未完全燃烧的四乙基铅被吸入人体后转化为三乙基铅，会穿透血脑屏障，伤害大脑和中枢神经系统。
截至2016年6月，联合国环境规划署赞助的含铅汽油淘汰工作基本完成，世界上除了少数国家仍在使用含铅汽油外，大多数国家已经停止使用。