胡雪岩一踏上乾元镇的土地，便感到一阵热闹气息扑面而来。船工往来忙活自不必说，意外的是竟有一众书生扮相者往来街巷之中。近期朝中并无大考，胡雪岩略一思索，顿时明悟：这些都是冲着湖州知府的选聘来的。胡雪岩也不多言语，向本地人打听了一处地点，便匆匆赶去。镇上市集好不热闹，最紧俏的商品莫过于紫砂茶具，其次为字画。凡是送礼，若吃不准官家喜好，选一套名贵茶具总归不会犯错的。再不然就是字画，古代名家所作字画，自然不会大大方方摆在市面上，得寻些门路才可。本朝名家所作字画相对容易求些，不过得搭去不少银两，还得托些关系，又得稍加区分，打探清楚所属学派，师承关系。不过胡雪岩此番前来，既不求字画，也不购茶具，而是径直奔了条偏僻幽深的巷子。巷尾只孤零零一处人家，临着一条三两步宽的小河，旁近是为竹林一片。时近日暮，屋内亮起点点灯火，流水静淌，竹林掩映，倒是一片幽静去处。
木门虚掩着，胡雪岩立在门外，微微梳理了下衣摆。今日他穿一身深青色大袖对襟马褂，束湖色腰带，周身上下，一针一线，皆是杭州城老字号的裁缝铺子缝制的。至于平日的用度，胡雪岩多有节俭，唯有置办行头，他很是下了一番功夫。此刻，屋内传来隐约人声，胡雪岩轻轻叩响房门，旋即缓步迈入。堂屋分两进，中间为天井，四方合围出一处僻静的小院，天井挖有蓄水池，池中有石雕鱼一尾，鱼尾、鱼嘴皆往上翘，直对着青天。四方屋檐向天井倾斜，谓之“财不外露”，池中石鱼做水中跃起之姿，是为接财。想来此屋主人或许是个经商之人。
胡雪岩正观赏院中陈设时，一名书童迎上前道：“敢问先生，此番可是来求书的？”
胡雪岩点了点头，书童便引着他往第二进院子里去。越过屏风，迎面看见的是一间堂屋，两侧书架林立，当间站着一名精神矍铄的老先生，穿酱色长衫，一身朴素。胡雪岩暗想，此等幽静典雅之处，此等低调内敛之人，只怕非富即贵，不过年老之后，偏好低调，大隐于市罢了。
老先生上下打量着胡雪岩一番，淡淡的问道：“你也是来求古籍的？”
一旁的书童端来清水，取过洗净的绢布，拧到全干之后，细细擦拭书架中的书册。书册看上去年岁已久，用硬制的纸盒悉心包裹，略一数去，竟有千卷之多。
胡雪岩恭敬答道：“老先生好，正是。在下在来此地的路上，便听闻先生处广纳古籍，不乏失传多年之孤本，且只卖给有缘之人。在下心中神往，便贸然前来拜访。”
老先生的余光朝旁侧一瞥，胡雪岩顺着老先生的目光看过去，才发觉阴影处还站着一名中年男子，五短身材，眉毛粗而浓，双目锐气逼人，此人穿一身棕色纱制马褂，一副寻常人家的扮相。起先胡雪岩只当此人是随侍老先生的下人，但却见老先生朝男子微微颔首，姿态虽说不上尊敬，但也隐隐显露出俩人身份平等的意味。那男子与胡雪岩目光相对片刻，胡雪岩自知失礼，便朝男子微微鞠躬，而后将视线转回老先生。
老先生淡淡道：“老朽直言，见先生言行谈吐，似乎不像考取功名之人呀。”
胡雪岩嘴角微动，心中明了，老先生这是在提点自己，并非古籍的有缘人。胡雪岩自幼丧父，十三岁就孤身闯荡街头，干过杂粮行伙计，扫过大院，也倒过尿壶。圣贤书确实没读过，但走街串巷多年，好赖算有一个厚脸皮，一张比脑子还快的嘴皮子，一副见人下菜碟儿的眼力见。因此，纵是老先生如此直言，胡雪岩仍旧面色不变，坦然应道：“在下经年从商，自知与先生府上古籍无缘，但在下前来求先生古籍，并非拿来装点门面，而是要将其转赠有缘之人的。”
老先生顿时没了兴趣，搀着太师椅慢慢坐下，叹气道：“哎，那老朽知你为何而来了。这里古籍众多，你随意挑选吧。上至魏晋，下至赵宋，写山川形胜之作，附庸风雅之作，感怀往昔之作，不一而足。不过，价格可不便宜哟。”
胡雪岩拜礼道：“多谢老先生理解，价格不是问题，只要先生的古籍有足够分量。”
说罢，胡雪岩再一鞠躬，缓步朝书架走去。就在这个当口，角落处的中年男子忽地直言道：“先生若是要拜见官员，码头市集商品琳琅满目，还不满先生所需么？”
胡雪岩看了他一眼，略一思索，回答道：“若在下所料不错，先生是与在下报着同样的目的登门拜访。敢问先生，码头处的商品为何不满先生所需呢？”
男子一愣，忽地笑了一下，正色道：“先生恐怕是想错了。在下的确是爱书之人，此番前来，正是为府上寻得几册藏书，以充实书库。”
胡雪岩的心中似乎有了些判断，站在原地沉吟片刻。在一旁老先生看来，胡雪岩的呼吸忽然变得急促了几分，仿佛大脑在飞速运转。只片刻之间，却又恢复了常态。老先生将他的表现皆看在眼里，只勾了勾嘴角，并不言语。
胡雪岩做出研究藏书的模样，一面在书架间缓缓踱步，一面轻声道：“实不相瞒，在下之所以来老先生处求一册古籍，是为献给新任湖州知府王有龄王大人的。”
老先生与那中年男子对视一眼，脸上没有多余的表情，接着又转向胡雪岩，淡淡道：“你这后生倒是坦诚。不过，相较外头的茶壶瓷器、诗词字画，古籍毫不起眼，又花费颇多，实在不是一笔划算的买卖，我只怕你要空耗家财，做无用之功了哟。”
胡雪岩自信道：“在下多谢老先生指点，不过，在下另有一套算法。”胡雪岩的视线有意无意在那中年男子身上扫过，接着说道：“在下曾听闻，新任湖州知府王大人，年轻时也是爱书之人，但有感于八股取士实为空洞无物，拒不考功名，偏偏心中一腔抱负，不知何处施展，遂不得已行买官之举，这才被吏部签发，补了慈溪知县的空缺。在慈溪知县任上，王大人力除痼弊，息民纷争，百姓交口称赞。奈何，捐官出生，使得王大人多年不受科考为官者接纳，行策施政往往受人牵制。此番就任湖州知府，因着关系重大，王大人正需与湖州官场与地方士绅等一众文官维持良好私交，以求上下一心，施政不受他人掣肘。”
待胡雪岩停顿之际，老先生出声发问道：“敢问先生，此事与求书有何关联？”
胡雪岩淡淡一笑道：“在下虽为行商，却也深知，书者，古往今来文脉传承之根本。王大人若是广纳古籍，一来在官场中留下爱书之美名，二来若是收得珍贵孤本，其余爱书之人想必纷至沓来，王大人亦可借鉴书之名，行笼络人心之举。”
胡雪岩话音方落，老先生与那中年男子略一对视，一齐大笑起来。
老先生笑道：“你一介行商，这还没来得及给官府办差事，倒已经想着替知府大人出谋划策了。”
胡雪岩回道：“行商如棋局对弈，落子之时，便需远望日后三五步。不过说穿了天，在下所言，不过是一些市井商贾无知之论罢了，多有谬误，还请老先生指点呀。”
老先生一愣，收起笑纹，略一叹气，低声道：“你倒是不卑不亢。老朽此生，亦官亦商，所见风浪不在少数，指点不敢言，只说些许经验之谈。”
胡雪岩道：“老先生，请您不吝赐教。”
老先生道：“年轻后生气盛而自傲，实则是好事，但需有度。我观你所图之利不在小，纵然无论官商，有心之人方可不断高攀，但适时收手是比盛气外放更大的学问呀。这一点，你还有得学。”
胡雪岩肃然应答道：“先生教训的是。”但以胡雪岩现在的年龄，未及而立，年轻气盛实署与年纪相符，所以心气自然是旺得很，所以老先生的话到底听进去了多少，就只有天老爷才知道了。但话已至此，胡雪岩也不再多留，向俩人行礼后，便要离开。临走前他略施了个心眼，后退的步子迟缓了几分，生怕那中年男子不出声留人。结果胡雪岩已经要转过身时，那中年男子依旧一言不发，胡雪岩顿时感到口舌发干，心跳也快了几分。
好在中年男子，在最后一刻忽地回过神来，高声喊道：“先生留步！敢问先生姓名？”
胡雪岩这才舒了口气，一个利落的转身，略一作揖，做出极为恭敬的模样，然后道：“在下胡雪岩，见过知府大人。方才多有冒犯，还望大人见谅。”
中年男子点了点头，只淡淡道：“本官记下了。”
之后再无多言。老先生深深看了胡雪岩两眼，却也一言未发，只是眼中神色略有恍惚，许是忆起往昔。胡雪岩再次拜别俩人，直到退出小院前，仍旧维持着恭敬得体的姿态。外头已是暮色四合，胡雪岩快步出了巷子，这才彻底放松下来，伸手一抹后背，只摸到一手冷汗。
胡雪岩边走边反复小声嘀咕着：“真是苍天惠福泽，老天爷助我呀！”
胡雪岩按下心中的狂喜，快步朝船家奔去。今日撞了大运，竟在此处提前遇着湖州知府王有龄。幸而在启程奔赴湖州之前，胡雪岩花了大力气走访慈溪等地，将王有龄为官之路的种种细节，一一搜集起来，本是有备无患之举，没成想在今日派上了绝佳用场。也幸而王有龄捐官出生，为官资历尚浅，还未沾染过多摆谱的架子，不然今日单就妄言朝廷命官私事，明知是知府却不下跪两桩罪责，足够让他胡雪岩断了一切官路。好在，最担心的事并未发生。而今日有了如此一番铺垫，来日选聘，胡雪岩心中已隐隐有了六成把握。
胡雪岩心下自嘲，胡雪岩啊，胡雪岩，你真是个赌徒。不过正因如此，你方能成大事！