贾山，颍川人。他的祖父贾祛，是战国时魏王的博士弟子。贾山跟从祖父学习，涉猎甚广而不专精，不是一个纯粹的儒生。他曾为颍阴侯灌婴做过随从骑士。
汉文帝时，贾山以秦朝为例，谈论治乱之道，提名为《至言》。文中以秦朝覆亡为教训，向文帝谏言：“愿陛下少打猎，在夏历二月，建造明堂，修葺太学，整治先王治国的经验。待到风俗教化成功，万世基业奠定，陛下再尽情地娱乐游猎。在古时，大臣不能亵渎职务，君王上朝要表现出庄重的神色，面容肃敬。大臣不敢随意游玩，品行端正的士人不能随意狩猎。礼仪要求行为端庄，情操高尚。群臣不敢不正身修己、恪尽职守以符合礼仪。只有这样，陛下才能受到尊敬，功德施于四海，为后代子孙所颂扬。做不到这些，陛下圣德将会有亏，荣誉受损。小事不加留意，就会遗祸于庙堂，臣为此而担心。陛下与群臣游玩，在朝堂还要与大臣讨论政事。游玩有所节制，朝堂上不失礼仪，对国家的大政方针还要随时掌握，这是治国理政应有的态度。”
后来，汉文帝废除禁止私人铸钱的法令，贾山上书进谏，认为改变先帝的法令是不对的。还为淮南王刘长申诉，认为他没什么大罪，应该马上让他回到自己的封国，不要流放。还说棘蒲侯柴武的太子图谋不轨，值得引以为戒。文帝让有关部门就上书的内容，责问贾山。贾山在回答质问时认为：“钱虽然是无用之物，却可以用于换取富贵。富贵是皇上治理天下的权柄，允许百姓自己铸钱，就是让百姓和皇上共同持有这个权柄，这种局面难以长久。”
贾山只是个下层官员，却敢指出皇帝的过失，他的劝谏书言辞急切，切中事情要害，文帝为了广开进谏之路，始终没有责罚贾山。后来果然再次禁止私人铸钱。