16
土司公廨大厅内。
专事药材经营的胡掌柜带着几个货栈掌柜向高土司诉苦。
胡掌柜摇头叹气说：想当初，这姚安地面，收各种山货的，也就我们胡王赵李四大家，那时候进夷区收货多顺当呀！如今倒好，能搞到山货的夷人都下山了，我们还到哪里去收？
王掌柜说：就是呀，如今到夷山收货，要么价格高，要么，早就被那些倮倮贩子提前收了。照这样下去，还有我们的活路吗？
于是李掌柜直接摊牌：如果老爷不管我们的死活，那以后的捐税摊派什么的，我们也就交不出来了。
赵掌柜站出来打圆场，但话还是软中带硬：李掌柜言重了！
这事老爷能不管吗？再咋个说，老爷也是我们的土司嘛，他肯定会为我们做主的。老爷，您说是吧？
高土司叹了口气，说：你们有苦衷，本土司又何尝没有苦衷呢。问题是，李知府这么搞，也没有什么大错呀？所以我咋个为你们做主？
胡掌柜说：您是土司嘛，专事夷务的。只要老爷您肯偏向我们，像过去一样，办法还是有的。到时候，该孝敬您的，大家心里都有数。
高土司说：不是本土司不帮你们，实在是李知府太难对付了。就说夷务吧，说实话，如今除了催粮征夫，我基本上是闲官一个。
李掌柜说：老爷您还管着缉盗拿匪呢嘛！我看那些驮山货下山的夷人，就很可疑，天晓得那些山货是偷来的还是抢来的？
高土司笑了，说：此一时彼一时。如今是李知府主事，缉盗拿匪之事还轮得上我吗？不瞒各位，就连夷人间的那些纠纷，都不让我管了，而是交给那些油嘴滑舌的调解人去管了。
胡掌柜说：原来这就是“不告不理”呀？早就听说了，还以为只是说说呢。
高土司苦笑道：所以啊，眼看着这些夷人越来越欺主了，我能咽得下这口气吗？我也想去告他呢，只是还没有抓到他的疼处，也就只好忍着了。
看样子，这高土司是指望不上了。无奈之下，胡掌柜只好向“组织”如实报告，以减轻自己经营不善的责任。
胡掌柜的“组织”很秘密，除了坛主及坛主手下的几个人，胡掌柜一无所知。但从一些蛛丝马迹来判断，坛主之上应该是帮主，帮主之上是锦衣卫。众所周知，在云南，锦衣卫是巡府王凝手上的一张王牌。对这样一个特务性质的组织，人们唯恐避之不及，就连位高权重的沐总兵也对其忌惮三分。所以胡掌柜认为，要想改变当前现状，唯有向“组织”求助。
于是，事情报到了巡抚王凝手上。
一锦衣卫说：我们的药材生意，尤其是贵重药材，大约有两成，都从姚安获得，并且利润颇丰。如今这夷人下山，原有的收货渠道就没了，所以成本越来越高，已经没有利润可言了。
王凝问：那依你，该怎么办呢？
锦衣卫：回禀大人，在姚州城西部山区有一河，河水汹涌，所经之处都是高山险壑。唯涟水一段，水势稍缓，上有两节木桥一座，可供马帮通过。这是通往夷区的咽喉要道，所以小的以为，只有毁桥，才能阻止夷人下山抢生意。
王凝说：既然如此，那就毁了它吧。
锦衣卫为难地说：巡检司就设在桥头呢，还有哨兵把守，实在不好下手呀！
王凝顿了一下，说：是呀，这不是我们官府自己拆自己的台吗？
过了一会，王凝有了计策，于是招手，对凑过来的锦衣卫嘀嘀咕咕作了一番安排。
17
黑夜中，雷鸣电闪，大雨倾盆。
耀眼的闪电下，涟水桥头的巡检司署孤零零地隐没在风雨之中。
突然，闪出几个头戴斗笠身披蓑衣的黑影出来。他们冲上桥去，在雨声的掩护下，倒退着用斧头拆了桥木一根根扔进河水。
第二天，雨过天晴。望着不翼而飞的涟水桥，巡检司和哨所兵丁都傻眼了。
太阳越升越高。陆续到来的马帮和行人停滞在两岸无法通过。
与此同时，李贽在师爷的陪同下，正在拜访德丰寺住持悟证法师。
谈禅论道一番后，李贽试探地提出，想借寺院偏房，创办一个书院，借以开启民智，教化一方百姓。
想不到悟证法师很支持，说：阿弥陀佛，善哉善哉！教化一方，也是佛家本意。难得官家有此义举，老僧定当倾尽绵薄之力！
李贽不胜感激，说：创办之后，还请法师担当院长之责。同时，考虑到所收学员应当不拘一格，汉夷男女皆可，不知法师意下如何？
悟证法师说：善哉善哉，所谓众生平等，大人之良苦用心，与佛家本意不谋而合，真是善莫大焉善莫大焉啊！
李贽说：既如此，另外两个先生，还劳法师举荐。
悟证法师也不推辞，说：善哉善哉，老僧确有现成人选举荐。
李贽说：说来听听。
悟证法师说：小砖桥举人饶诗乙，此人开办私塾久矣。更重要的是，此人既有向佛行善之心，又有忧国忧民之志，担当主讲，再合适不过。另外一个，是弥溪箐秀才郭万民，也是私塾先生，曾经到夷区当过先生，会夷话，善与夷人打交道，请他下山，再合适不过。
又谈了一会，刚把书院的事商谈完毕，就有衙役匆匆来报，说昨夜暴雨，涟水桥冲走了！
李贽一怔，说：这可是汉夷来往的生命线啊，咋就冲走了？
待李贽一行骑马赶到涟水桥时，滞留在两岸的马帮已经打道回府了。剩下几个过路的，正尝试着想泅渡过去。但试了几下，终究不敢冒险，只好骂骂咧咧地上岸穿上衣服。
前脚跟后脚，高土司也带着几个人赶来了。
高土司说：当初建这桥，都是用上好的楸木呢，既轻巧，又耐糟，打桩时，根也扎得深，所用铁箍也是加粗的，心想着要管五六年呢，没想到才三年，就冲走了！
听了高土司的话，李贽起了疑心，问：在这几年，昨晚的洪水算不算大？
高土司说：不算大呀，你看，才这么深，比起前年那次，哦，李大人你也见过的，把桥都淹了，也没冲走呀？
李贽心中有数了，于是吩咐衙役，叫他们沿河向下游走一段，看看桥上的木头会不会冲到河岸上。
高土司惭愧地说：还是大人心细，想得远。
几个时辰后，衙役们拣了几截木头回来。他们说，是在一河湾漫水处拣到的。
高土司一看，证实说：这的确是桥上最短的几根。
李贽翻来覆去仔细地査看了一遍，指着有铁箍印痕的地方说：你们看，这里有斧头敲砍的新鲜印迹，由此可以断定，这桥是人为破坏的。
高土司一听，厉声喝道：哨兵！昨晚你们哪里去了？
两个哨兵一听，吓得腿一软，上前两步就跪了下去，说：昨夜雨大，小的们就早早睡了，哪会想到，这么伤天害理的事也会有人敢做。要知道，拆桥断路，是会遭报应的啊！
李贽一想，倒也情有可原，于是说：起来吧，这不怪你们，换作是我，也一样想不到。
两个哨兵望着高土司不敢起来，高土司吼道：聋了吗？李大人网开一面，还不滚起来？
两个哨兵谢过李贽后，才爬起来，躲到一边。
高土司说：眼下正是雨水季节，洪水暴涨，若要修桥，只能等到冬天了。
李贽说：这要耽搁多少事呀？不行，还得想办法，至少要让夷区的山货运出来呀。
高土司说：那就只有造船来摆渡了。但即使这样，也是豆腐弄成肉价钱，山货的成本就大了。
李贽说：管不了那么多了，先把雨季应付过去再说。这样吧，请高土司费心，尽快打造两只船，费用从府库中支取。
高土司趁机建议说：李大人呀，这桥迟早要重建，何不多支一些银两出来，卑职也好提前购置一些建桥的木料备着？
李贽笑了，说：还建木桥？回头好让人家拆呀？我可不想做这冤大头。
高土司疑惑地说：大人的意思，是不建了？
李贽掷地有声地回答：建，当然要建，但要建一座冲不毁拆不掉的石拱桥！
18
涟水桥被毁后，大家在暗地里议论纷纷，怀疑是高土司指使人干的。
听到这些风言风语后，高土司坐不住了。于是叫来胡掌柜等人，说：肯定是你们干的好事，如今却栽到了本土司头上，你们说，咋办？
胡掌柜等人大呼冤枉，赌咒发誓，声明与己无关。
高土司吓唬说：你们别忘了，断案如神的李知府也盯着这事呢。要不然，我把对你们几个的怀疑向他说叨说叨？
胡掌柜自然有些心虚，但仗着没有落下什么把柄，所以装出一副委屈样说：老爷呀，这是何苦呢？这事的确不是我们干的。您要不信，我们再发一回毒誓，如何？
其实高土司也只是吓唬吓唬，没有要追究的意思，况且无凭无据，咋个追究？于是说：算了算了，发誓又有何用？能换回本土司的清白吗？
胡掌柜说：真神面前不说假话，虽然我们有动机，但这事，还确实不是我们干的。当然了，做生意的，有哪个不怕被官府盯上？何况这桥没了后，我们几家的生意获利最大。当凭这点，我们也说不清楚。所以嘛，还望老爷不要把我们往火坑里面推。至于老爷的名誉损失，该弥补的，我们还是要弥补。
另外几个也纷纷点头，说：胡掌柜说得是，老爷一向对我们不错，既然挣了钱，该孝敬的，是一定不能少的。
这事就算这么过去了。但风言风语，却没有停止。高土司感到憋屈，心想，把本土司想成什么人了？这拆桥断路的事我能做吗？不行，还得跟李贽解释一下，要不然还真以为是我干的了。
这样想着，高土司就去府衙找李贽。
值班的小吏说：老爷忘了？今天是三台书院开堂讲学的日子呀，还是李大人主讲呢！
高土司突然想起这事，一拍脑门，说：是呀，李大人还邀请过我呢，我咋就忘了？于是不敢怠慢，拔腿就往德丰寺赶去。
德丰寺院子里，聚集了很多人。廊道上，格外显眼的“三台书院”匾额下，是临时讲台。李贽端坐上面，正滔滔不绝地即兴讲演。台下，附近各地的秀才、私塾先生和生员济济一堂专心听讲。左右回廊下，同僚、士绅、富豪、商人以及闲人等杂处而站，水泄不通。
高土司没见过这阵势，想往里走，又怕失了身份。犹豫间，早有衙役报给师爷。师爷颠颠着跑出来，把高土司引到偏房，却见同僚们都在。寒暄后坐下，便品茶听讲。
却听外面李贽在讲：天下无生而知之者，圣人不曾高，凡人不曾低，天生一人，必有一人之用，凭什么要废除大家的想法，而去服从孔子一人，并学着他讲话呢？所以，不以孔子是非为是非才是人间正道……高土司一听，吃了一惊，差点把刚喝的茶吐出来。高土司脱口而出：这不是离经叛道之言吗？你们敢听，我可不敢听！于是起身要走。
师爷赶紧过来拦住，说：老爷啊，再咋个说，李大人也是堂堂的四品知府，您这一走，不是砸场子吗？
高土司犹豫了一下，只好气昂昂地坐下。
这时，高土司才发现，好几个同僚也在一边听一边摇头感叹呢。
却说外面，李贽正讲得津津有味，不料，私塾甘老先生忍不住站了起来，双手一抱反驳说：李大人，想我甘氏，三代私塾，均以儒家六经为教义，从来不曾逾越半步。如今大人所言，虽然言之凿凿，但与我儒家圣言，相去甚远，恕在下万难苟同！
李贽微微一笑，抱拳说：理，不辩不明。先生若有异议，我倒愿意与先生一辩，如何？
甘老先生也不客气，说：既然大人这么说，那就恕老朽无礼了！李大人，斗胆请教，不以孔子是非为是非，那是非在哪里？
李贽说：天下是非在人心，在你我之心，在耕稼陶渔者之心，在市井小民贩夫走卒之心，当然，也在千圣万贤者之心！
甘老先生说：大人此言差矣！芸芸众生，是非各执，纲常伦理何在？
李贽说：纲常伦理，起于民意，成于贤者。但贤者之言，也非万古不易之理。圣言虽好，但不可亦步亦趋。难道说，天不生仲尼，就要万古长如夜了吗？
就这样唇枪舌剑一路辩下去，引得众人既新奇又兴奋，一时间鸦雀无声，陶醉在激烈精彩的论辩之中。