轧棉机由美国出生的发明家Eli Whitney于1794年获得专利，通过大大加快从棉纤维中去除种子和外壳的繁琐过程，彻底改变了棉花工业。与今天的大型机器类似，惠特尼的轧棉机使用钩子通过小网筛将纤维与种子和外壳分开，从而将未加工的棉花拉出。作为美国工业革命期间创造的众多发明之一，轧棉机对棉花工业和美国经济产生了巨大影响，特别是在南方。
不幸的是，它也改变了奴隶贸易的面貌——更糟。
伊莱·惠特尼如何了解棉花
惠特尼于 1765 年 12 月 8 日出生于马萨诸塞州韦斯特伯勒，父亲是农民，是一位才华横溢的机械师，也是发明家。1792年从耶鲁大学毕业后，惠特尼在接受邀请住在美国独立战争将军遗孀凯瑟琳·格林（Catherine Greene）的种植园后，搬到了佐治亚州。在她位于萨凡纳附近的桑树林（Mulberry Grove）的种植园里，惠特尼了解到棉花种植者在谋生时面临的困难。
虽然棉花的种子比粮食作物更容易种植和储存，但很难从软纤维中分离出来。由于被迫手工完成这项工作，每个工人每天可以从不超过1磅的棉花中采摘种子。
在了解了这个过程和问题后不久，惠特尼建造了他的第一个工作轧棉机。他的早期版本的轧松子酒虽然小巧且手摇，但很容易复制，并且可以在一天内从50磅棉花中取出种子。
轧棉机的历史意义
轧棉机使南方的棉花工业爆炸式增长。在发明之前，将棉纤维从种子中分离出来是一项劳动密集型且无利可图的事业。在惠特尼推出他的轧棉机后，加工棉花变得更加容易，从而获得了更多的可用性和更便宜的布料。然而，这项发明也有一个副产品，即增加了采摘棉花所需的奴隶人数，从而加强了继续奴役的论点。棉花作为一种经济作物变得如此重要，以至于它被称为棉花王，并影响了政治，直到内战。
蓬勃发展的行业
惠特尼的轧棉机彻底改变了棉花加工的一个重要步骤。由此产生的棉花产量的增加与其他工业革命的发明相吻合，即汽船，它大大提高了棉花的运输速度，以及纺纱和编织棉花的机械比过去更有效地。这些和其他进步，更不用说更高的生产率所产生的利润增加，使棉花产业走上了天文数字的轨道。到19世纪中期，美国生产了世界上75%以上的棉花，全国60%的出口总量来自南方。这些出口产品大多是棉花。南方突然增加的即食棉花数量大部分出口到北方，其中大部分用于养活新英格兰纺织厂。
轧棉机和奴役
当他于1825年去世时，惠特尼从未意识到他今天最出名的发明实际上导致了奴隶制的增长，并在一定程度上导致了内战。
虽然他的轧棉机减少了从纤维中去除种子所需的工人数量，但它实际上增加了种植园主种植，耕种和收获棉花所需的奴隶人数。这在很大程度上要归功于轧棉机，种植棉花变得如此有利可图，以至于种植园主不断需要更多的土地和奴隶劳动来满足对纤维日益增长的需求。
从1790年到1860年，美国实行奴役的州数量从6个增加到15个。从1790年到1808年国会禁止进口奴隶，南方进口了8万多名非洲人。到1860年，即内战爆发的前一年，南方各州大约三分之一的居民是奴隶。
惠特尼的另一项发明：量产
尽管专利法纠纷使惠特尼无法从他的轧棉机中获利，但他在1789年被美国政府授予了一份合同，在两年内生产了10，000支火枪，这是许多以前从未在如此短的时间内制造的步枪。当时，枪支是由熟练的工匠一次制造一个，因此导致武器中的每一个都有独特的零件制成，并且很难，如果不是不可能修复的话。然而，惠特尼开发了一种制造工艺，使用标准化的相同和可互换的零件，既加快了生产速度，又简化了维修。
虽然惠特尼花了大约10年而不是两年的时间来完成他的合同，但他使用标准化零件的方法，这些零件可以由相对不熟练的工人组装和修理，导致他被誉为开创了美国大规模生产的工业体系的发展。